Zonne- of fotovoltaïsche systemen zijn een steeds populairdere manier om stijgende energierekeningen te compenseren - plaats ze gewoon in de zon en laat ze aan het werk gaan om zonlicht om te zetten in elektriciteit.
Fotovoltaïsche (PV) systemen hebben geen bewegende delen, hebben weinig onderhoud nodig en zijn eenvoudig van ontwerp. De zon zorgt voor de gratis energie en het silicium dat wordt gebruikt bij het maken van PV-cellen is een van de meest voorkomende materialen op aarde. Het raffineren van het silicium en het maken van de cellen is echter duur en zonnecellen zijn wat inefficiënt. Het standaard PV-rendement ligt momenteel op 12 tot 14 procent met suggesties dat de bovengrens 30 procent is, dus tot voor kort hadden huiseigenaren grote, dure systemen nodig om voldoende energie te verzamelen om hun huizen van stroom te voorzien.
De economie van zonne-energie verandert als gevolg van stijgende energieprijzen, technologische vooruitgang en overheidsstimulansen. Volgens Noah Kaye, directeur public affairs van de Solar Energy Industries Association in Washington, DC, hebben torenhoge aardgasprijzen zich vertaald in tariefverhogingen voor elektriciteit. Tegelijkertijd hebben technologische verbeteringen en verbeterde productie de kosten van zonne-energie sinds de jaren zeventig met 95 procent verlaagd. Bovendien moedigen een reeks prikkels en ander beleid consumenten nu aan om op zonne-energie te gaan.
Beslissen om op zonne-energie te gaan
Huiseigenaren die zonne-energie overwegen, moeten rekening houden met de hoeveelheid jaarlijkse zonneschijn in hun gebied. Beschikbaar zonlicht is specifiek voor de regio waar het huis zich bevindt en de manier waarop het huis ten opzichte van de zon staat. Een huis in het bos heeft niet zoveel voordelen als een huis op een heuvel met een grote zuidelijke ligging.
Op haar website suggereert SEIA dat een typisch huis in Maine 291 voet dakruimte nodig heeft om aan de helft van zijn typische elektriciteitsbehoeften te voldoen - slechts 25 procent meer dakruimte dan nodig is in het zonnige Los Angeles. Huiseigenaren kunnen een beeld krijgen van hoe de verschuiving naar zonne-energie voor hen zou zijn op Findsolar.com, een gezamenlijk partnerschap tussen het Amerikaanse ministerie van Energie, American Solar Energy Society, Solar Electric Power Association en Energy Matters LLC. De site bevat "My Solar Estimator", die een algemene schatting geeft van de vereiste systeemgrootte en besparingen door rekening te houden met iemands provincie, nutsbedrijf en typische energierekening.
Kortingen en belastingkredieten
Federale, staats-, lokale en nutsvoorzieningen om op zonne-energie te gaan, blijven groeien. In 2009 breidde het Amerikaanse Congres de federale belastingverminderingen uit voor huiseigenaren die zonne-energie installeren, voor acht jaar.
Staats-, lokale en nutsincentives verschillen sterk. Mensen kunnen prikkels vinden, variërend van belastingverminderingen en vrijstellingen tot kortingen, leningen en subsidies bij de Database of State Incentives for Renewables & Efficiency. Bij het bezoeken van de website moeten consumenten kijken naar de interconnectie- en netmetingsvoorschriften van het gebied, die in alle 50 staten verschillen, stelt Kaye voor. In de meeste staten kunnen eigenaren van een op het net aangesloten fotovoltaïsch systeem overtollige elektriciteit terugverkopen aan hun lokale nutsbedrijf, de meter achteruit zien draaien en een tegoed ontvangen op hun elektriciteitsrekening (een proces dat netmeting wordt genoemd). Sommige staten erkennen het piekvermogen/de waarde van hernieuwbare energie van zonne-elektriciteit en bieden speciale stimulansen voor op het net aangesloten zonne-energie.
Voorbij het zonnedak
Zonnecellen gaan voorbij het dak en worden verwerkt in gevels en zonweringsystemen, en als beglazing voor dakramen, kas en niet-zichtramen. Recreatieve voertuigen en boten kunnen draagbare PV-systemen gebruiken om batterijen op te laden, en arrays kunnen waterpompen op zonne-energie en afgelegen huisjes en woningen aandrijven. Groepen huiseigenaren kunnen een zonnepaneel delen en degenen die zijn aangesloten op het bestaande net kunnen back-up hebben in geval van stroomuitval. Ook carports zijn een populaire toepassing voor PV-technologie geworden - het dak zorgt niet alleen voor schaduw en beschutting, maar ook voor stroom.
Zonne-energie mainstream maken
De zonne-industrie voorspelt dat zonne-energie in de komende twee decennia de beste en goedkoopste keuze zal worden voor de meeste elektrische en energietoepassingen. Verwacht wordt dat zonne-energie tegen 2015 gelijk zal zijn aan het nationale elektriciteitstarief voor de detailhandel. PV-elektriciteit is al de keuze geworden van honderdduizenden reguliere huiseigenaren in Japan, Duitsland en het zuidwesten van de VS.
De toekomst voor residentiële fotovoltaïsche technologie ziet er rooskleurig uit. PV omzeilt het verouderende en kwetsbare elektriciteitsnet en levert zijn stroom rechtstreeks aan de eindgebruiker. Dat verandert de onderliggende economie van energie fundamenteel. Lokale overheden reageren al met programma's voor zonne-erfdienstbaarheid om toegang tot zonlicht voor woonhuizen mogelijk te maken.