In de gloeiend hete, rood getinte woestijn, 25 kilometer ten zuidwesten van Bluff, Utah, staat een huis geïnspireerd op een brede sombrero.
Drie jaar geleden huurde Harold Skow, een lid van de Navajo Nation, een stuk land van zijn stam. Hij was van plan daar met zijn gezin te gaan wonen, in een kithome zoals de anderen die veel Navajo's in de buurt bewonen. De Skows bouwden de fundering, voordat ze besloten dat ze het type huis niet leuk vonden dat de kit moest bouwen.
Ze "zaten een beetje vast", zegt Eric Sommerfield, directeur van de University of Colorado Building Workshop. Op uitnodiging van de Skows bezochten Sommerfield en een groep studenten het pand, met de bedoeling een nieuw ontwerp te bedenken waarin alleen de materialen zouden worden gebruikt die bedoeld waren voor een geheel andere huisstijl.
Bij hun eerste bezoek aan de site heeft Skow iedereen rondgeleid. "Hij droeg een grote sombrero en probeerde zoveel mogelijk schaduw te creëren", herinnert Sommerfield zich. "Hij keek naar een student en zei: 'Je zou een sombrero kunnen gebruiken.' De student keek hem aan en zei dat zijn huis ook een sombrero kon gebruiken." En dat gesprek is hoe het huis het onderscheidende dak in zonnehoedstijl kreeg dat zo definieert, niet alleen zijn uiterlijk, maar ook zijn klimaatprestaties.
Natuurlijk zou het huis op een terrein staan met een prachtig uitzicht op de beroemde Monument Valley. Om van het panorama te genieten, wilde de familie Skow een veranda aan de voorkant waar ze comfortabel konden zitten en naar buiten konden kijken. Ze hoopten ook dat het huis zou reageren op, en niet altijd in strijd zou zijn met, het uitdagende weer.
Terwijl ze de kit en de materialen doorzochten, vonden de studenten een set dakspanten en kwamen op het idee van: omkeren hen. Op zijn kop zou de dakconstructie, als een sombrero, de binnenruimtes afkoelen, terwijl het zou helpen om buitenruimtes te creëren die beschermd zijn tegen de volle kracht van de meedogenloze zon.
Ondertussen, op een manier die aangeeft in hoeverre het huis harmonieert met de natuur, kantelden de studenten de spanten een beetje zodat het dak regenwater zou opvangen en het naar een opslagton zou leiden. Omdat de regenton bij elke storm wordt bijgevuld, hebben de Skows nu altijd een voorraad vers water paraat.
Onder het dak zijn er geen overbodige elementen; klimaatoverwegingen waren de basis voor elke ontwerpbeslissing. Glas omvat bijvoorbeeld het grootste deel van de zuidelijke buitenmuur. En hoewel de beglazing uitzicht biedt, vervult het tegelijkertijd de aantoonbaar belangrijkere rol van het maximaliseren van de warmte van de winterzon.
Koeling was even belangrijk en ook hier spelen de ramen een cruciale rol door te werken aan het benutten van de vruchtbare woestijnwinden. Aan de loefzijde lijken de ramen laag op de muur om zoveel mogelijk bewegende lucht op te vangen. Aan de lijzijde bevinden ze zich dicht bij het plafond, waardoor warme lucht kan ontsnappen.
"We wilden gewoon dat het huis zich zou openstellen voor het landschap en extreem efficiënt zou zijn in zijn omgeving", zegt Sommerfield.
Gelukkig zaten zijn studenten boordevol ideeën.
J. Michael Welton schrijft over architectuur, kunst en design voor nationale en internationale publicaties. Hij bewerkt en publiceert ook Architects and Artisans.