Bijna 140 jaar geleden tekende president Ulysses S. Grant de wet die van Yellowstone het eerste nationale park in Amerika maakte. Sindsdien zijn 58 van de meest spectaculaire natuurgebieden van het land veiliggesteld voor toekomstige generaties. Elk jaar bezoeken tientallen miljoenen Amerikanen de parken, die allemaal onder toezicht staan van de National Park Service.
Hoewel de meeste van de bekendste nationale parken van het land - Yosemite, Yellowstone, Grand Canyon, Olympic Zion, Rocky Mountain - in het westen van de Verenigde Staten te vinden zijn, is het Great Smoky Mountains National Park het populairste park in termen van bezoek. strekt zich uit over North Carolina en Tennessee en verwelkomt jaarlijks negen miljoen gasten.
De 58 nationale parken in Amerika variëren in grootte van de Wrangell-St. Elias National Park in Alaska - dat met 13,2 miljoen hectare groter is dan Zwitserland! - naar Hot Springs National Park, een landelijk 5500 hectare groot Arkansas-park, waarvan het thermale water en de beboste wandelpaden in 2011 bijna 1,4 miljoen bezoekers trokken. Voor meer informatie over een bezoek aan de nationale parken van Amerika, bezoek de website van de National Park Service.
1. NATIONAAL PARK YELLOWSTONE (Wyoming/Montana/Idaho)
Waarom gaan? Behalve dat het een van de mooiste plekken op aarde is, herbergt de bijna 3500 vierkante kilometer aan wildernis grizzlyberen, wolven en kuddes loslopende bizons en elanden. En mis Old Faithful niet, een spectaculaire thermische geiser die eens in de 45 tot 90 minuten uitbarst.
Waar te verblijven? Overnachting in Old Faithful Inn, een rustiek blokhuthotel met een 85 meter hoge stenen open haard in de lobby (van $ 98 voor een kamer zonder bad tot $ 217 voor een 2-kamersuite met bad), of Lake Yellowstone Hotel, het oudste accommodatie in een nationaal park (vanaf $ 139). Voor meer informatie over Yellowstone National Park, klik hier.
2. NATIONAAL PARK YOSEMITE (Californië)
Waarom gaan? Het is 1.200 vierkante mijl wildernis in het midden van Californië! Er is Half Dome, een torenhoge granieten piek die 8800 voet boven de zeespiegel ligt; het Mariposa-bos van gigantische sequoia's (de Grizzly Giant is 2700 jaar oud); en de prachtige Yosemite Valley.
Waar te verblijven? Overnachting in de relaxte Wawona (kamers beginnen bij ongeveer $ 150), een ouderwets familiehotel genesteld onder de dennen en espen. Voor meer informatie over Yosemite National Park, klik hier.
3. NATIONAAL PARK GRAND CANYON (Arizona)
Waarom gaan? Het is het enige officiële 'natuurwonder' in de VS. Het staat vooral bekend om zijn geschilderde woestijn en zandsteenkloof - en de Colorado-rivier, die door de vallei stroomt.
Waar te verblijven? Overnachting in Bright Angel Lodge & Cabins, een populair South Rim hotel ontworpen in 1935 door de bekende architect Mary E.J. Kouter. Het incheckpunt voor de beroemde muilezelritten van het park, de lodge rekent $ 94 voor een standaardkamer met bad en $ 183 voor een hut met open haard. Voor meer informatie over het Grand Canyon National Park, klik hier.
4. NATIONAAL PARK ACADIA (Maine)
Waarom gaan? U kunt de ruige kust van Maine verkennen, Cadillac Mountain (de hoogste top aan de Atlantische kust) beklimmen en over de historische stenen koetswegen van het park wandelen.
Waar te verblijven? Overnachting op een van de twee campings, waaronder Seawall, beoordeeld als een van de coolste plekken om te kamperen in Amerika (van $ 14 tot $ 20). Voor meer informatie over Acadia National Park, klik hier.
5. ROCKY MOUNTAIN NATIONAAL PARK (Colorado)
Waarom gaan? Je kunt over de Continental Divide lopen, meer dan 300 mijl aan paden bewandelen en enkele van de meest majestueuze bergtoppen in Noord-Amerika zien, waaronder minstens 60 toppen die een verbazingwekkende 12.000 voet bereiken.
Waar te verblijven? Overnacht op een van de vijf campings in het park, waaronder het prachtige Moraine Park ($ 20 per nacht), of boek een kamer in het 1909 Stanley Hotel, een monument in Colorado in het nabijgelegen Estes Park en de inspiratie voor Stephen King's De glans. Voor meer informatie over Rocky Mountain National Park, klik hier.
6. GEWELDIG rokerig NATIONAAL PARK (North Carolina en Tennessee)
Waarom gaan? Voor de zonsondergangen op Clingmans Dome Road, de wilde bloemen, het 19e-eeuwse Mountain Farm Museum en Mingus Mill, en de kans om te cruisen langs wat sommigen beschouwen als de mooiste zijwegen van Amerika. Het is ook het meest bezochte nationale park van het land.
Waar te verblijven? Overnachting in LeConte Lodge. Het enige hotel in het park, het bevindt zich op 6.360 voet in de buurt van de top van Mt. LeConte (afhankelijk van het pad moet je misschien vijf tot acht mijl wandelen om er te komen!) Een rustieke, met de hand uitgehouwen lodge-kamer of -hut (plus diner en ontbijt) kost $ 121 per volwassene per nacht en $ 85 voor kinderen. Er zijn ook hutten met twee en drie slaapkamers voor acht tot dertien personen beschikbaar. Voor meer informatie over Great Smoky National Park, klik hier.
7. ZION NATIONAAL PARK (Utah)
Waarom gaan? Iedereen zou de prachtige 15 mijl lange Zion Canyon en Checkerboard Mesas minstens één keer moeten zien.
Waar te verblijven? Overnachting in Zion Lodge (vanaf $ 159) of Flanigan's Inn (vanaf $ 129), een geweldig klein hotel met standaardkamers en efficiëntie op loopafstand van het bezoekerscentrum. Voor meer informatie over Zion National Park, klik hier.