Een enkel kenmerk onderscheidt het Second Empire-huis: het tweezijdige schilddak. Vanaf de dakrand stijgt het dak steil en wordt het bijna vlak (en onzichtbaar van onderaf) terwijl het zich uitstrekt tot het midden van het gebouw. De steilere helling van het dak heeft meestal meerdere dakkapellen, zodat de zolder van het huis in wezen een derde verdieping is.
Deze configuratie staat bekend als een mansardedak en dankt zijn naam aan de zeventiende-eeuwse Franse ontwerper Francois Mansard. Zijn populariteit in de negentiende eeuw dankt zijn aanwezigheid echter aan de mansardedaken die in de jaren 1850 aan het Louvre werden toegevoegd toen Napoleon III keizer van Frankrijk was. Dat brengt ons terug naar waar we begonnen, toen zijn regering bekend stond als het Tweede Keizerrijk. In Amerika werd het ontwerp, hoewel gebaseerd op eerdere prototypes, beschouwd als een zeer eigentijdse echo van een moderne Parijse stijl, in plaats van een toespeling op een eerdere.
Het mansardedak wordt meestal gevonden op huizen met twee verdiepingen. De voetafdruk is meestal vierkant of rechthoekig, hoewel sommige voorbeelden L-vormig zijn en andere een toren middenvoor hebben. Beugels ondersteunen meestal de overhangende dakranden en andere details lijken op die van het Italiaanse huis. De ingang heeft meestal een dubbele deur en de ramen zijn lang en smal, meestal twee-over-twee.
Het huis van het Tweede Keizerrijk werd vooral populair in dorpen en steden. De twee hoofdverdiepingen plus een hoge zolderverdieping zorgden voor een verrassende hoeveelheid leefruimte voor de grootte van de voetafdruk, een efficiënt ontwerp dat de stijl zeer geschikt maakte voor smalle kavels in de stad met beperkt licht en ruimte. Deze huizen waren populair in opkomende productiesteden in de decennia na de burgeroorlog. Gedurende enkele jaren werd er zelfs naar deze huizen verwezen als zijnde gebouwd in de "General Grant Style" vanwege hun populariteit tijdens het presidentschap van de VS Grant, toen veel administratieve gebouwen in Washington, D.C., werden gebouwd in de Second Empire-stijl.
OPMERKINGEN VAN DE REMODELER: Het typische Second Empire-huis is groot en comfortabel en weerspiegelt de groeiende rijkdom van de Amerikaanse natie in de jaren na de burgeroorlog. Het dak van een Second Empire-huis onderscheidt het, maar datzelfde dak is vaak een dure uitdaging voor de eigenaar. Vaak waren de daken oorspronkelijk bedekt met veelkleurige leien of tinnen platen, die beide duur zijn in onderhoud of vervanging. Elk dakwerk aan een Second Empire House is waarschijnlijk duur. Toch is het behoud van het oorspronkelijke karakter belangrijk - vervanging van een origineel polychroom dak door asfaltshingles doet geen recht aan het gebouw, vooral niet als de steilere helling van het dak uitloopt of buigt, zoals veel mansardedaken doen.
Op het hoogtepunt van de populariteit van het Second Empire-huis in de jaren 1860 en 1870, waren mansardedaken ook een populaire keuze voor het renoveren van eerdere huizen. De ruimtes onder de hoge daklijn boden nuttige leefruimte, dus het inlijsten van een nieuw mansardedak bovenop een bestaand huis zou aanzienlijke leefruimte aan het huis kunnen toevoegen.