Net als het woord handzaag, is de naam achterzaag iets van een verzamelnaam. Over het algemeen is een achterzaag een handzaag met een breed plat blad met een versterkte achterrand die ervoor zorgt dat het blad recht blijft tijdens het zagen. Het blad is meestal van hoogwaardig staal, het handvat van hout (of soms plastic) en de achterkant van staal of messing. De meeste achterzagen hebben afkorttanden.
De bladen van de achterzaag zijn korter dan die van de handzaag (16 inch is een gebruikelijke maat) en smaller (meestal drie of vier inch breed). De combinatie van het kleinere blad en de messing of stalen versteviging zorgt voor extra controle. Ik vind dat het extra gewicht van de wervelkolom (vooral bij duurdere modellen met messing rug) de zaag een duidelijker gevoel geeft en betekent dat het maken van een snede minder druk vereist, wat de nauwkeurigheid verbetert.
Backsaws kunnen worden gebruikt voor eenvoudig afkortwerk of om tal van veeleisende taken uit te voeren, van het zagen van kleine verbindingen tot zwaluwstaarten. Voor dergelijke doeleinden worden over het algemeen achterzagen van kleinere afmetingen gebruikt, waaronder de penzaag, zwaluwstaartzaag en de zogenaamde herenzaag.
Tenon zag. In Engeland noemen houtbewerkers wat we kennen als de achterzaag een penzaag. Typisch heeft een zaag die hier als penzaag wordt verkocht een blad van twaalf tot veertien inch lang met vijftien tanden per inch. Het brede mes maakt sneden van ongeveer drie centimeter diep mogelijk. Sommige penzagen hebben schulptanden, omdat ze oorspronkelijk zijn ontworpen om pennen uit kopse nerf te snijden, wat betekent dat ze met in plaats van dwars op de draad snijden.
Zwaluwstaartzaag. Deze kleine achterzaag is speciaal ontworpen om te doen wat de naam doet vermoeden. Doorgaans hebben zwaluwstaartzagen bladen van ongeveer tien centimeter lang met veertien tot twintig tanden per inch. De meeste zwaluwstaartzagen kunnen tot een diepte van ongeveer anderhalve centimeter snijden.
Herenzaag. Deze achterzaag is de kleinste van het ras. Traditioneel een gereedschap van de hobbyistische "heren" uit een vroeger tijdperk, de herenzaag heeft een mes van zes of acht inch lang en zeer fijne tanden (achttien tanden per inch is gebruikelijk). Geweldig voor het zagen van zwaluwstaarten of modelwerk, de herenzaag voelt zich waarschijnlijk meer thuis in de werkplaats dan op de werkplek.
Achterzagen van verschillende afmetingen zijn ook verkrijgbaar met speciaal geharde tanden voor het maken van zaagsneden in kunststof of messing en met verspringende handgrepen die het mogelijk maken om vlak met een oppervlak te zagen.
Verstekbak achterzaag. Achterzagen worden van oudsher ook in verstekbakken gebruikt. Dergelijke zagen zijn meestal groter dan standaard achterzagen, met bladen tot zesentwintig inch lang. Crosscut tanden zijn standaard.