In de architectuurgeschiedenis is er één grote scheidslijn die het handgemaakte huis scheidt van al wat later kwam. Het is natuurlijk de komst van de machine.
In Amerika sijpelden de effecten van de industriële revolutie tegen 1830 door tot bijna elke laag van de bouwsector. De komst van de cirkelzaag - die algemeen werd gebruikt over die tijd maakte het zagen van hout efficiënter en zuiniger. Machineschaafmachines werden al in 1828 gepatenteerd, wat betekent dat planken voor het eerst glad geschaafd op de bouwplaats kwamen. Kort na 1800 vervingen machinaal vervaardigde spijkers handgemaakte spijkers. En al deze materialen kwamen van grote afstanden, voortgetrokken door het nieuwerwetse IJzeren Paard. Zo kan circa 1830 worden gezien als de grens tussen het Victoriaanse huis en het eerdere handgemaakte huis.
Met de hand gemaakte huizen behoorden geleidelijk tot het verleden, maar hun veroudering is essentieel voor wat ze zo gekoesterd heeft gemaakt. Voordat het spoorwegsysteem zich ontwikkelde, moesten bouwers bijna uitsluitend vertrouwen op lokale materialen (meestal waren de uitzonderingen hardware en glas, die in het Victoriaanse tijdperk nog steeds uit Engeland werden geïmporteerd). Het frame van een vroeg huis was gemaakt van hout dat op het terrein van de eigenaar was gekapt. Op het huisterrein zelf zouden bomen worden uitgehouwen (vaak in het kwadraat met een houwbijl of dissel) in balken en palen voor de constructie. In de zeventiende en het begin van de achttiende eeuw zou ook het kleinere hout ter plaatse worden gekapt, hoewel tegen de tijd van de Amerikaanse Revolutie de gekapte bomen gewoonlijk aan de stadszagerij zouden worden geleverd om in planken te worden gesneden. In feite was het standaardpatroon van ontwikkeling in het noordoosten dat er een molen zou worden gevestigd aan een natuurlijke waterloop en een gemeenschap in de buurt zou worden ontwikkeld. Het bouwproces was erg plaatselijk.
Planken die in een zagerij werden gesneden, hadden een ruw oppervlak, getekend door de op en neergaande zaagbeweging van het heen en weer bewegende zaagblad. Het gladmaken ervan voor gebruik als afgewerkte oppervlakken vergde een investering van tijd en geschoolde arbeid door de bouwer zelf. In een tweestapsproces moest de ruw gesneden plank met de hand worden geschaafd. Een groot vliegtuig, een jackplane genaamd, maakte de ruwste plekken plat en elimineerde het bewijs van zaagsneden. Vervolgens is er een egalisatievlak gebruikt om de planken een glad uiterlijk te geven.
Let op het verbale onderscheid: de planken waren glad gemaakt voor het oog in plaats van om aan te raken. In feite betekende een lichte boog op het blad van het gladmakende vlak dat het met de hand geschaafde materiaal niet perfect vlak was zoals later geproduceerd door machinale schaven. Als je met je vingers over de nerven van een met de hand geschaafd board gaat, kun je de contouren ervan voelen. Dit is een truc van onschatbare waarde voor het identificeren van vroeg geschaafde lambrisering, vloerplanken, deurpanelen en andere houten elementen, en u kunt het in een kwestie van seconden onder de knie krijgen. Zoek een oud dressoir waarvan je denkt dat het dateert uit het midden van de negentiende eeuw of eerder. Open een lade en schuif je vingers over de nerf van de onderkant van de ladebodem. Als het glad en vlak is, is het waarschijnlijk een later dressoir gemaakt met machinaal geschaafde planken of zelfs multiplex. Maar als je een waarneembare heuvel-en-vallei-textuur voelt, is dat een met de hand geschaafd oppervlak. Een zaklamp die in een scherpe hoek ten opzichte van het bord wordt gehouden, maakt de golvende textuur zichtbaar voor het oog.
De aantrekkingskracht van een handgemaakt huis komt altijd neer op één ding: de hand van de werkman. Op een manier die latere huizen niet doen, zijn huizen die vóór 1830 zijn gebouwd het product van een vakman die de elementen van het huis echt heeft gevormd. Er zijn deugden te bewonderen in huizen uit alle perioden - het typische Victoriaanse huis zal groter en meer uitbundig gedecoreerd zijn, het twintigste-eeuwse huis zal meer comfort bevatten - maar ambachtslieden zijn een levende aanwezigheid in een vroeg huis. Vóór het begin van de achttiende eeuw werden de spijkers gemaakt door een smid, het lijstwerk gevormd door de bouwer, de stenen afzonderlijk in houten vormen gegoten en vervolgens gebakken in een nabijgelegen steenoven, en de ramen en deuren werden gemaakt door schrijnwerkers met schaven en beitels. Alle houten stukken werden afzonderlijk door de timmerman in elkaar gezet, een nauwgezette verbinding per keer.
Hoewel handgemaakte huizen veel gemeen hebben, zijn ze nog steeds een divers geheel. Veel van hun individualiteit komt voort uit de bouwtradities waarbinnen de bouwers werkten. De meeste timmerlieden waren Engels, maar ook Nederlandse en Spaanse tradities lieten hun sporen na op de Amerikaanse woningvoorraad. En later nam de American Federal Style een belangrijke plaats in. Op de volgende pagina's zullen we ze allemaal bekijken.