De oorsprong van Weeksville
Voordat het stadsraster werd opgelegd, slingerde een Nederlandse en Indiase handelsroute genaamd Hunterfly Road door het centrum van Brooklyn. In 1838 kocht een vrije Afro-Amerikaan uit Virginia, genaamd James Weeks, land langs die landweg.
Een stad die tot leven kwam en een van de eerste vrij-zwarte gemeenschappen in de Verenigde Staten werd. Tegen de jaren 1850 groeide de bevolking van Weeksville tot meer dan 500 mensen, waaronder artsen, leraren en andere professionals. Weeksville had kerken, scholen, een weeshuis en een krant, de Freedman's Torchlight.
Maar toen Brooklyn de dichtstbevolkte van de vijf stadsdelen van New York werd, verdween het kleine Weeksville letterlijk van de kaart.
Historische woningen, ontdekt
Snel anderhalve eeuw vooruit. Een professor van het nabijgelegen Pratt Institute kijkt vanuit zijn stoel naar beneden in een klein vliegtuig. In een eureka-moment uit 1968 onthult urbanist Jim Hurley's luchtonderzoek de topografie van de oude Hunterfly Road en een reeks vergeten woningen in een steegje.
Grotendeels verborgen door veel grotere en latere gebouwen, hadden de ooit landelijke boerderijen hun identiteit verloren. Maar de eenvoudige huizen uit het midden van de 19e eeuw, hoewel leeg en vernield, waren opmerkelijke overlevenden van een eens welvarende en zelfvoorzienende gemeenschap.
Ze werden al snel aangewezen als New York City Landmarks en werden opgenomen in het National Historic Register. Er werd een poging ondernomen om fondsen te werven om de huizen te redden, en een deel van het eerste geld kwam van de kinderen van Public School 243 (later omgedoopt tot Weeksville School). Het doel werd om de antieke huizen in de huidige North Crown Heights te restaureren en een buurt samen te breien.
Restauratie en viering
Er waren meer dan dertig jaar nodig om archeologisch, architectonisch en historisch onderzoek te doen; om het geld in te zamelen; en om de restauratie van de huizen te voltooien in wat nu het Weeksville Heritage Centre is.
In 2005 sprak senator Hilary Clinton de menigte toe om de opening van de gerestaureerde huizen te vieren. Tegenwoordig hebben bezoekers interactie met de woningen op een manier die ongebruikelijk is in historische huizen. Zoals directeur Pam Green lachend zegt: "We zijn niet echt een please-touch museum, maar we zijn participatief en komen dichterbij. We gebruiken onderzoekend en objectgebaseerd leren. Studenten worden uitgenodigd om met een aantal van onze artefacten om te gaan.” Het is een praktische, intelligente manier om te kijken naar hoe vrije zwarte Amerikanen leefden in de drie verschillende tijden dat de huizen opnieuw werden gecreëerd, het midden van de 19e eeuw, rond 1900 en de jaren 30.
Als de huizen bezoekers trekken om het verhaal van Weeksville te leren, is een mix van andere programma's bedoeld om mensen terug te laten komen. Een seizoensgebonden boerenmarkt op zaterdag biedt verse producten, waarvan sommige geteeld worden in de moestuinen van de camping, in een buurt met beperkte winkelmogelijkheden. Een jaarlijks festival in augustus, lezingen, muziekuitvoeringen en andere activiteiten verwelkomen zowel volwassenen als kinderen op de site.
Culturele oase
Weeksville blijft een werk in uitvoering, aangezien in oktober 2009 de grond werd gelegd voor een nieuw onderwijs- en kunstcentrum van 19.000 vierkante meter. Het gouden LEED-gecertificeerde ontwerp omvat een workshopruimte voor conserveringstraining, een medialab, ruimtes voor buitenschoolse tijd, een onderzoeksinstituut en een uitvoeringsruimte voor dans, theater en symposia. Voor het eerst zal er ook een tentoonstellingsruimte zijn waar nieuwe kunst met betrekking tot de gebouwde en natuurlijke omgeving wordt getoond door kunstenaars die in verschillende media werken.
De historische structuren en het nieuwe centrum zullen worden verbonden door een grote groene ruimte, aangezien de site nu een groot deel van een stadsblok beslaat. "Je zult een idee hebben van hoe het agrarische Brooklyn er in de negentiende eeuw uit zou kunnen zien", zegt directeur Green, "met een schijn van boerderijroosters, aanplant, bomen, bloemen en gebladerte."
Alles bij elkaar genomen is het Weeksville Heritage Centre een opmerkelijk experiment dat historisch behoud, gemeenschapsactivisme, kunst en onderwijs combineert. Zoals Pam Green zegt: “We zijn een culturele oase midden in de binnenstad van Brooklyn. En we zorgen voor een gevoel van trots voor onze buren.”
Een bezoek aan het centrum
Het Weeksville Heritage Centre bevindt zich op 1698 Bergen Street, Brooklyn, NY 11213. Telefoon: 718.756.5250. Metrohalte: Utica Avenue (A,C en 3,4).
De historische huizen van Weeksville zijn tijdens het winterseizoen geopend voor rondleidingen van dinsdag tot en met vrijdag om 13:00, 14:00 en 15:00 uur. De boerenmarkt loopt van mei tot september van 9.00 tot 14.00 uur. op zaterdagen.
Voor updates over evenementen en andere informatie over het Weeksville Heritage Center, bezoek www.weeksvillesociety.org.