Kwalitatief geschaafd materiaal kan tegenwoordig bij de meeste houtzagerijen worden gekocht, maar hout dat aan alle vier de zijden is bekleed, was niet altijd de norm. Nog maar een paar generaties geleden moesten houtbewerkers afgewerkte oppervlakken voor zichzelf schaven; hierdoor werden zowel toen als nu vliegtuigen in alle soorten en maten gemaakt.
Zelfs vandaag de dag kan een volledig uitgeruste werkplaats grote schaaf- of vijzelvlakken en kleinere vorm-, sponning-, kompas- en bull-nose-vliegtuigen hebben. Er zijn ook belangrijke toepassingen voor draagbare elektrische schaafmachines en vrijstaande dikteschaafmachines. Maar het is het blokvlak dat als het meest essentiële vliegtuig bewaard is gebleven, een stuk gereedschap dat in elke reizende gereedschapskist thuishoort. Het is een van de meest waardevolle hulpmiddelen van de afwerktimmerman voor het plaatsen van deuren, lijstwerk en algemeen trimwerk.
Het blokvlak onderscheidt zich onder meer door zijn platte zool. Andere veelvoorkomende vlakken, zoals gladmakende, vijzel- en voegvlakken, hebben allemaal lichte krommingen over hun breedte. De lage hoek van het mes (twaalf tot twintig graden, afhankelijk van het model) is een andere bijzonderheid van het blokvlak, een waarmee het eindnerf kan snijden (dat wil zeggen, het kan worden gebruikt om spaanders over de nerf af te snijden, in tegenstelling tot vlakken die alleen met de korrel gebruikt mogen worden). Dit betekent dat planken die een tint korter moeten zijn, kunnen worden bijgesneden met een paar slagen van het blokvlak, waardoor ritten langs de ladder of door de kamer naar de zaag worden bespaard. Het blad van het blokvlak, het schaafijzer genoemd, is gemonteerd met de schuine kant naar boven.
Het blokschaaf is ook handig voor het trimmen van klein materiaal met de nerf, zodat het kan worden gebruikt voor een groot deel van het laatste trim- en montagewerk. De afwerktimmerman die lijstwerk aanbrengt, zal merken dat het blokvlak mooi in een zak past en binnen een mum van tijd bij de hand is om de ene lengte van de lijst met de andere te matchen.
Het blokvlak is klein, meestal vijf tot zeven centimeter lang, hoewel er zowel langere als kortere modellen beschikbaar zijn. Het frame is gemaakt van ijzer of messing en het lemmet van staal. Het vliegtuig is ontworpen om met één hand te worden gebruikt. Het gereedschap past in de handpalm, waarbij de vingers om het bolvormige frame passen en de vingertoppen de knop vasthouden aan de voorkant (teen) van het vlak. De bladen in verschillende modellen variëren van ongeveer een en een kwart inch breed tot een en vijf-achtste inch.
Blokvlakken worden in een aantal verschillende configuraties verkocht. Sommige hebben hun bladen op een zeer ondiepe toonhoogte, zo laag als twaalf graden, in vergelijking met een meer gebruikelijke twintig of zo graden. De modellen met de laagste hoeken werken het beste voor het trimmen van multiplex, kopse nerf of ander moeilijk materiaal.
Bij de eenvoudigste modellen kan alleen het mes worden afgesteld; het wordt in de juiste positie vastgedraaid en vervolgens in gebruik genomen. Anderen hebben een hendel om het blad zijdelings af te stellen en een schroef of wiel om het omhoog of omlaag te brengen. Bij sommige modellen kan de monding van de schaaf ook worden aangepast voor fijn of grof werk. Elk blokvlak met een scherp mes kan effectief worden gebruikt; de duurdere modellen zorgen gewoon voor een eenvoudigere aanpassing. Het kiezen van de ene in plaats van de andere is een kwestie van het balanceren van het verlangen naar een vliegtuig dat iets gemakkelijker te gebruiken is met de extra kosten.
Het blokschaaf is bedoeld voor fijn werk. Als u een werkstuk waterpas moet maken, een lang, breed oppervlak glad moet maken of een ladegeleider moet schaven, is het blokvlak waarschijnlijk niet het antwoord. Zijn lichaam is te kort om een oppervlak plat te maken, en met de opkomst en ondergang van de golven in het bestand, kan het zelfs de contouren overdrijven.