Vijf jaar geleden gingen Karina en Craig Waters, respectievelijk belastingaccountant en uroloog in Perth, Australië, op zoek naar een vakantiehuis in het zuiden van Frankrijk. Karina zegt dat ze zich 'een kleine boerderij' voor ogen had, het soort eenvoudige, 'shabby-chic' huisje dat zo vaak wordt aangeroepen in fantasieën over het leven op het Franse platteland. Tijdens hun zoektocht naar onroerend goed bezocht het echtpaar Waters echter een lange reeks huizen waarvan de landelijke charme was vervangen door moderne luxe. Terwijl ze op zoek waren gegaan naar versleten, verweerde vloerplanken en terloops aangelegde, heerlijk geurende tuinen, vonden ze strakke, smetteloze afwerkingen en overloopzwembaden.
Dat was toen hun zoon, op dat moment 15 jaar oud, op een internetlijst stuitte voor wat, gezien de luchtfoto's, een groots, zij het bouwvallig, landgoed leek te zijn. Geïntrigeerd besloten Karina en Craig het kasteel te bezoeken tijdens hun volgende reis naar Frankrijk - en dat deden ze, door op één dag 500 mijl te rijden om bij de ijzeren poorten aan te komen. Wat ze daar ontdekten in Chateau-Verdun, een klein stadje hoog in de Pyreneeën, fascineerde het paar volkomen. "We werden verliefd op dit kasteel en de regio", zegt ze. Na twee lange jaren van onderhandelingen kocht de familie Waters uiteindelijk het Chateau de Gudanes met 96 kamers.
Instapconditie? Niet helemaal. Tijdens een langdurige periode van verwaarlozing waren verschillende delen van het dak ingestort in het 43.000 vierkante meter grote gebouw. Veel verdiepingen in de vijf verdiepingen tellende structuur waren ook ingestort. Bij hun eerste inspectie van het pand droeg het paar veiligheidshelmen en om veiligheidsredenen konden ze slechts een handvol kamers binnenlopen. Binnen groeiden bomen en overal was vuil, rot hout, roest, schimmel en paddenstoelen. Toch zagen Karina en Craig tussen het puin volop bewijs van het voormalige glorieuze eeuwenoude glas-in-lood, geschilderde fresco's, vergulde spiegels, sierpleister en ambachtelijk gesneden houtwerk.
Chateau de Gudanes dateert uit het midden van de 18e eeuw. De architect, Ange-Jacques Gabriel, was de meest prominente van zijn tijd. Zijn spraakmakende opdrachten omvatten de Place de la Concorde, een groot openbaar plein in de Franse hoofdstad, evenals de Petit Trianon, gebouwd voor de minnares van Louix XV, Madame de Pompadour, op het terrein van Versailles. In zijn hoogtijdagen organiseerde het Chateau de Gudanes uitbundige feesten die werden bezocht door de culturele elite, waaronder Voltaire.
Toen de familie Waters het eigendom overnam en het werk op gang kwam, begon meer van de geschiedenis van het kasteel naar voren te komen. Karina en Craig waren er bijvoorbeeld van uitgegaan dat er niets meer over was van het middeleeuwse fort dat oorspronkelijk op de plek stond. Het werd verondersteld te zijn vernietigd in de late 16e eeuw, tijdens de Franse godsdienstoorlogen. Toen arbeiders echter begonnen te graven, ontdekten ze al snel twee van de torens van het fort. Later ontdekten ze een gat van 10 voet diep in de vloer, dat leidde naar een voorheen onbekend, grotendeels ontoegankelijk deel van de kelder. Karina denkt dat het een ontsnapping voor de eigenaren was tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Tot nu toe is veel van de inspanning gestoken in het verwijderen met de hand, katrol en kar - het gemengde puin dat zich had opgehoopt tijdens het verlaten van het gebouw. Daarnaast zijn er stalen I-balken geplaatst ter vervanging van verrotte houten balken die ooit onder vloeren van gelaagde kalk en plavuizen liepen. Het is opzettelijk, traag werk, vooral omdat het paar van plan is het kasteel te restaureren, niet helemaal opnieuw in te richten.
Op de blog dat ze de voortgang van het project begon te beschrijven, schrijft Karina: "Ons doel is om licht en voorzichtig te werk te gaan, om de sfeer en authenticiteit van het kasteel en de regio zoveel mogelijk te behouden. (Het kasteel) zal worden gerenoveerd, maar haar rauwheid, slijtage en geschiedenis zullen niet worden gewist … ”
Met de hulp van een architect en de medewerking van de Franse monumentenzorgautoriteit Monuments Historiques, zegt Karina: "We ontwikkelen een plan om het kasteel een duurzame toekomst te geven." Het huis openstellen voor het publiek maakt zeker deel uit van dat plan, maar de details zijn voorlopig vaag.
Zou er een café zijn, kamers, openluchtconcerten, gemeenschapsevenementen? Geen of allemaal? De familie Waters heeft nog geen beslissing genomen. Eén ding is zeker: “Het kasteel wordt geen pretentieus museumstuk.”
Voor een vogelvluchtperspectief op het Chateau de Gudanes, het terrein en de omgeving, mag u deze high-definition video niet missen, vastgelegd door een met camera uitgeruste drone!
J. Michael Welton schrijft over architectuur, kunst en design voor nationale en internationale publicaties. Hij redigeert en publiceert ook een online designmagazine op architectsandartisans.com